En abril, la policía federal de Brasil irrumpió en el helipuerto de un hotel boutique junto al mar en el estado de Río de Janeiro, donde arrestaron a dos hombres y una mujer que cargaban un helicóptero con 7 millones de reales (1,3 millones de dólares) en paquetes prolijamente embalados.
Por Diane Jiantet | The Associated Press
Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Los detenidos le dijeron a la policía que trabajaban para GAS Consulting & Technology, una firma de inversión en criptomonedas fundada por un ex mesero convertido en multimillonario que es la figura central de lo que supuestamente es uno de los esquemas piramidales más grandes de la historia de Brasil.
La policía dice que la compañía propiedad de Glaidson Acácio dos Santos, de 38 años, tuvo transacciones totales por un valor de al menos 7 mil millones de dólares (38 mil millones de reales) desde 2015 hasta mediados de 2021 como parte de un esquema Ponzi basado en Bitcoin que prometía a los inversores un 10% de rendimiento mensual.
En cientos de páginas de documentos obtenidos por The Associated Press, la policía y los fiscales federales y estatales acusan a dos Santos y sus asociados de dirigir un chanchullo sofisticado que defrauda a miles de pequeños inversores que creían que se estaban enriqueciendo con la fuerte apreciación de Bitcoin. Ahora se encuentra en una cárcel de Río en espera de juicio por cargos que incluyen extorsión, delitos financieros y ordenar el asesinato e intento de asesinato de dos competidores comerciales. Sigue siendo investigado por el intento de asesinato de un tercer competidor.
En declaraciones públicas, dos Santos ha afirmado repetidamente su inocencia. Sus abogados no respondieron a las solicitudes de comentarios de AP.
A pesar de la larga lista de cargos que enfrenta, dos Santos representa un héroe poco probable para sus fervientes seguidores. Muchos lo ven como un hombre negro modesto cuyo negocio poco ortodoxo de Bitcoin lo hizo rico al jugar con un sistema financiero que creen que está manipulado por élites blancas adineradas.
El caso también subraya el rápido crecimiento del apetito por las criptomonedas en Brasil, donde años de crisis económica y política han convertido a las monedas digitales en un escudo atractivo contra la depreciación del real brasileño y la inflación de dos dígitos.
El fervor por Bitcoin fue particularmente intenso en Cabo Frío, la ciudad turística de 230.000 habitantes donde se encontraba GAS. A medida que aumentaron los ingresos de GAS, enriqueciendo a los primeros usuarios, surgieron empresas imitadoras que buscaban sacar provecho de la locura. Pronto siguió una ola de violencia relacionada con las criptomonedas.
Con tantos supuestos esquemas piramidales, Cabo Frío llegó a ser conocido como el “Nuevo Egipto”. Y como el mandamás de la ciudad, dos Santos fue apodado el “Faraón de Bitcoin”.
La policía dice que dos Santos comenzó a comerciar con Bitcoin después de dejar su trabajo como mesero en 2014. Predicador evangélico en formación, reclutó clientes de la Iglesia Universal del Reino de Dios, el grupo neopentecostal más grande de Brasil, que ganó una tarifa de referencia por traer nuevos reclutas y devolver dinero a GAS, dicen documentos policiales.
Jéfferson Colombo, investigador de criptofinanzas de la Fundación Getulio Vargas de Sao Paulo, dijo que los estafadores piramidales suelen ser el objetivo de los grupos religiosos. “Es a través de los contactos que aumentas la base de la pirámide”, dijo.
En un comunicado, la Iglesia Universal dijo que estaba cooperando con las autoridades y acusó a dos Santos de “acosar y reclutar” pastores y sus rebaños para unirse a su compañía.
Para 2017, dos Santos estaba comenzando a ganar mucho dinero y a atraer la atención de las autoridades. Ese año, las transacciones de su empresa totalizaron casi 10 millones de reales (1,8 millones de dólares), 15 veces más que el año anterior, ya que el dinero entraba y salía de sus cuentas bancarias de todo Brasil, según un informe de la policía federal. La unidad de inteligencia financiera del país también notó que la empresa, en ese momento registrada como restaurante, intercambiaba criptomonedas regularmente en plataformas en línea.
El presunto esquema funcionaba así, según los fiscales: Dos Santos instruía a los clientes a depositar su dinero, en efectivo para evitar un mayor escrutinio, en cuentas bancarias administradas por socios gerentes. Luego, el dinero se transferiría a dos Santos o a su esposa venezolana, Mirelis Yoseline Díaz Zerpa, quienes lo embolsarían, lo utilizarían para comprar bitcoins y otras criptomonedas, así como activos financieros tradicionales, o pagarían a otros miembros del esquema.
A los clientes se les prometió un retorno mensual del 10 % sobre sus inversiones durante períodos de contrato de 12 a 48 meses, pero no poseían los bitcoins que les dijeron que GAS estaba comprando con su dinero. Y, se les aseguró, estaba libre de riesgos: recuperarían toda su inversión inicial al final del contrato.
A medida que crecía la fiebre de Bitcoin, dos Santos se estaba convirtiendo rápidamente en una celebridad en Cabo Frío.
“Si quisiera postularse para alcalde, incluso para gobernador, ganaría”, dijo Gilson Silva do Carmo, de 52 años, una de las presuntas víctimas de dos Santos.
El joven regordete con anteojos de montura gruesa también estaba ganando gusto por la buena vida, dijeron la policía y los fiscales. Dos Santos compró joyas caras y un apartamento elegante a medida que llegaban contratos de otras partes de América Latina y de lugares tan lejanos como Estados Unidos, Europa y el Golfo.
Las leyes indulgentes de Brasil que regulan las criptomonedas ayudaron a impulsar el ascenso de dos Santos, dicen los expertos.
Al mismo tiempo, el regulador de valores de Brasil estaba haciendo que las monedas digitales fueran más atractivas: autorizó a los fondos de inversión del país a invertir en criptomonedas en 2018, dándoles mayor credibilidad. El año pasado, Brasil aprobó los fondos cotizados en bolsa de Bitcoin, solo el segundo país del mundo en hacerlo. Y Río de Janeiro ha dicho recientemente que quiere ofrecer incentivos a aquellos que pagan impuestos sobre la propiedad de la ciudad usando bitcoins.
Mientras tanto, las transacciones en reales brasileños en el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, Binance, aumentaron a casi 8,5 mil millones de dólares en el cuarto trimestre de 2021, desde solo 152 millones de dólares durante el mismo período del año anterior, según el proveedor de datos de mercado Kaiko.
En Cabo Frío y sus alrededores, donde los residentes habían visto a sus vecinos cosechar recompensas al invertir los ahorros de toda su vida en GAS, muchos comenzaron a temer perderse la oportunidad.
Do Carmo estaba entre ellos. Después de contraer COVID-19 y luchar para volver al trabajo, se vio obligado a utilizar sus ahorros para la jubilación para llegar a fin de mes.
Luego, su terapeuta le dijo que vendió su casa para invertir en GAS y que había estado recibiendo un rendimiento mensual del 10 % durante un año. Do Carmo invirtió 40.000 reales (7.000 dólares), poco más de la mitad del dinero que le quedaba en su fondo de jubilación.
En Cabo Frío, el éxito de dos Santos inspiró a otros empresarios en ciernes a seguir sus pasos, por no mencionar los de Charles Ponzi, quien murió cerca en una sala de caridad de un hospital de Río de Janeiro en 1949. El inmigrante italiano que diseñó una de las mayores estafas en la historia de Estados Unidos en la década de 1920 fue enterrado en un cementerio público de Río con sus últimos 75 dólares.
Algunos competidores prometieron rendimientos incluso más altos que GAS: 20% o más por mes.
El alcalde de Cabo Frío, José Bonifácio, reconoció que su ciudad se encontraba bajo un hechizo. “La conversación de la ciudad era saber cuánto (Bitcoin) estaba, quién estaba dando un mayor rendimiento”, dijo.
Dos Santos no estaba contento.
A mediados de abril, discutió con sus asociados cómo los rivales estaban invadiendo su territorio, según mensajes de WhatsApp interceptados por la policía federal.
“Hay un comerciante aquí en Cabo Frío, el Sr. Pessano, que va por mis clientes. No puedo permitir que eso suceda”, escribió dos Santos.
Menos de cuatro meses después, el 4 de agosto, Wesley Pessano, que se anunciaba en las redes sociales como comerciante de criptomonedas, fue asesinado a tiros en su Porsche. La policía acusa a dos Santos de ordenar el golpe.
La policía del estado de Río también vinculó dos intentos de asesinato a dos Santos y lo que llamaron su “equipo de exterminio”. El 20 de marzo, un comerciante conocido como Nilsinho fue baleado mientras conducía su BMW por Cabo Frío. Resultó gravemente herido pero sobrevivió. Tres meses más tarde, el operador de otra empresa fue atacado, su automóvil alcanzado por 40 balas; él también sobrevivió.
Las cosas llegaron a un punto crítico el 28 de abril cuando la policía federal de Río, siguiendo una pista anónima, confiscó los 7 millones de reales en el helipuerto del Insolito Boutique Hotel en Buzios, a poca distancia de Cabo Frío. Siguió una investigación de un mes sobre el negocio de dos Santos.
El 25 de agosto, alertada de que dos Santos planeaba huir de Brasil, la policía federal allanó más de una docena de lugares vinculados a GAS, incluida la casa de dos Santos, donde lo encontraron con 13,8 millones de reales (2,5 millones de dólares) y lo detuvieron. Los agentes también encontraron discos duros que contenían 10 veces esa cantidad en Bitcoin, lingotes de oro, joyas y varios autos deportivos, incluido un Porsche Panamera blanco y un BMW Z4 convertible azul eléctrico.
Otros dieciséis asociados también fueron acusados, incluida Díaz Zerpa, la esposa de 38 años de dos Santos, quien abandonó el país semanas antes de la redada y se cree que se encuentra en Florida, según las autoridades. Dicen que retiró más de 4.300 bitcoins por valor de 185 millones de dólares (mil millones de reales). Los intentos de AP por localizarla no tuvieron éxito.
Do Carmo observó con horror cómo se desarrollaban las incautaciones y los arrestos; había invertido el resto de sus ahorros en la empresa apenas unas semanas antes.
“Pensé, ‘Dios mío, ¿qué he hecho?’”, dijo. “Ves todo por lo que luchaste, toda tu vida desaparece de un momento a otro”.
Aún así, muchos de los primeros inversores de GAS que habían estado recibiendo pagos mensuales regulares se negaron a creer que dos Santos hiciera algo ilegal.
Después de su arresto, una multitud se congregó frente a la emisora TV Globo en Río de Janeiro para protestar por la cobertura del presunto chanchullo. En octubre, decenas de simpatizantes bloquearon la calle frente a un juzgado federal en Río, exigiendo su libertad.
Jeferson Brandão, abogado tributario, inversionista de GAS y defensor vocal de dos Santos, dijo que la compañía ofrecía una alternativa atractiva a un sector bancario que “solo le cobra tarifas”.
GAS ofreció a los inversores la oportunidad de “participar en las ganancias”, dijo Brandão. “‘En lugar de darte una miga del pastel, te voy a dar una rebanada'”.
Desde prisión, dos Santos ha mantenido su inocencia. En una carta abierta a los inversores el mes pasado, culpó a las autoridades por congelar los activos de GAS y “prohibirme pagarles”.
La policía brasileña todavía está tratando de descubrir el verdadero tamaño del imperio de dos Santos.
Los fiscales han identificado al menos 27.000 víctimas de GAS, con operaciones en al menos 13 estados brasileños y otros siete países, incluidos EEUU, Emiratos Árabes Unidos, Reino Unido y Portugal.
Es probable que la cifra real sea mucho más alta, dijo Luciano Regis, un abogado que representa a decenas de víctimas. Dijo que uno de sus clientes reclutó a su esposo, madre, hermano, cuñada y una tía de 82 años, invirtiendo un total de 822.000 reales (unos 150.000 dólares).
“Es difícil tener una conversación con alguien en Cabo Frio que no conoce a alguien que invirtió”, dijo.